Основание Императорского Сибирского Университета в городе Томске было положено постановлением Государственного совета Российской империи от 16 (28) мая 1878 года, в соответствии с которым разрешалось учреждение Сибирского университета с четырьмя факультетами: историко-филологоческим; физико-математическим; юридическим и медицинским.
Сибирским Императорским университетом вуз именовался не долго — 10 лет на протяжении строительства (с 1878 по 1888 год). Затем его переименовали в Императорский Томский университет.
Томская городская Дума выделила земельный участок на Верхней Елани (это территория ограниченная улицами Садовой, Бульварной, Буткеевской и Еланской — пр. Ленина, Кирова, ул. Усова и Советской соответственно).
26 августа (7 сентября) 1880 года состоялась торжественная закладка главного здания университета.
Здание возводилось по проекту архитектора А.К. Бруни на деньги, выделенные казной, и многочисленные пожертвования. Строительство началось в 1881 году, им руководил томский архитектор П.П. Наранович.
Еще до открытия университета (1880) В. М. Флоринским был заложен Сибирский Ботанический сад. В 1885 г. ученым садовником был назначен П.Н. Крылов, много сделавший для развития Ботанического сада, ставшего базой для развертывания ботанических исследований. Им же был создан университетский гербарий. В 1880 г. было положено начало университетской библиотеке (с 1934 – Научная библиотека), основу которой составили библиотечные собрания графа А.Г. Строганова, князя С.М. Голицына и др., пожертвованные будущему Сибирскому университету.
При университете отстроили общежитие, стоимость проживания в нем составляла около 10 рублей в месяц, но малоимущим жилье предоставлялось бесплатно. В комнатах жили по одному или два человека, одно помещение предназначалось для трех учащихся. Кстати, даже сегодня можно понять, сколько человек сто с лишним лет назад проживало в комнате: количество окон в помещении было равно количеству жильцов. На момент открытия университета оно было рассчитано на 80 студентов.
В дальнейшем количество студентов увеличилось, поэтому поднялся вопрос о строительстве нового общежития. И в самом начале XX века новый дом открыл свои двери для учащихся. Здание отстроили на углу улицы Садовой и Евгеньевской, сегодня это ул. Савиных и проспект Ленина. Сейчас в бывшем общежитии находятся клиники СибГМУ.
В составе одного медицинского факультета Томский университет существовал еще десять лет, но 22 октября 1898 года состоялось открытие Юридического факультета.
В декабре 1897 г. высочайшим повелением императора Николая II было утверждено постановление Государственного Совета об открытии в Томском университете юридического факультета ( см. Журнал министерства юстиции 1898 г.) Официальное открытие и начало занятий на юридическом факультете Томского университета состоялось 22 октября 1898 г.
Первым деканом юридического факультета был назначен профессор римского права юридического факультета Новороссийского (Одесского) университета Иван Григорьевич Табашников.
С открытием юридического факультета Томский университет постепенно стал приобретать контуры классического университета в полном смысле этого слова. Пополнился штат профессуры, увеличился контингент студентов. К 1900 году количество студентов университета достигло 549 человек, из них на 3 курсах юридического факультета состояло 156 студентов и 5 вольнослушателей.
С началом русской революции университет в течении полутора лет практически не работал. Учебный процесс возобновился лишь в сентябре 1906 года.
Для получения студентом юридического факультета выпускного университетского свидетельства необходимо было в обязательном порядке изучить следующие предметы:
- энциклопедия права,
- история русского права,
- история римского права,
- политическая экономия,
- статистика,
- система римского права,
- гражданское право,
- уголовное право,
- церковное право,
- государственное право,
- полицейское или административное право,
- финансовое право,
- история философии права,
- торговое право, международное право,
- гражданское судопроизводство,
- уголовное судопроизводство.
В составе двух факультетов – медицинского и юридического – Императорский Томский университет существовал до 1917 г.